NDA prüfen: 6 Klauseln, bei denen Freelancer aufpassen müssen

Was eine NDA regelt — und warum die Formulierung entscheidet

Eine NDA (Non-Disclosure Agreement, Geheimhaltungs- oder Vertraulichkeitsvereinbarung) verpflichtet Sie, Informationen des Auftraggebers nicht weiterzugeben. Rechtlicher Hintergrund ist das Geschäftsgeheimnisgesetz: Seit 2019 genießt ein Geschäftsgeheimnis nur dann Schutz, wenn der Inhaber angemessene Geheimhaltungsmaßnahmen trifft (§ 2 GeschGehG) — NDAs sind genau so eine Maßnahme. Das Paradox dabei: Eine maßlos weite NDA ist keine „angemessene“ Maßnahme mehr — der Auftraggeber schwächt mit Catch-all-Formulierungen seinen eigenen Schutz. Vorformulierte NDAs unterliegen außerdem der AGB-Kontrolle — auch zwischen Unternehmern (§ 307 BGB i. V. m. § 310 Abs. 1 BGB).

Die 6 Klauseln im Ampel-Check

1. Die Catch-all-Definition: „alle Informationen jeglicher Art“ 🔴

Die häufigste Falle: Als vertraulich gilt „jede Information, die im Rahmen der Zusammenarbeit bekannt wird“. Das Bundesarbeitsgericht hat solche pauschalen Catch-all-Verschwiegenheitsklauseln für unwirksam erklärt (BAG, Urteil vom 17.10.2024, 8 AZR 172/23) — nachvertragliche Verschwiegenheit braucht konkret bestimmte Geheimnisse und ein berechtigtes Interesse. Die Wertung überträgt sich über die AGB-Kontrolle auch auf vorformulierte Freelancer-NDAs.

Faire Alternative: Konkrete Kategorien benennen — „Quellcode, Kundenlisten, Preiskalkulationen, als vertraulich gekennzeichnete Dokumente“. Das schützt beide Seiten: Sie wissen, was tabu ist, und der Auftraggeber behält seinen GeschGehG-Schutz.

2. Unbegrenzte Dauer 🟡

„Die Verschwiegenheitspflicht gilt zeitlich unbegrenzt über das Vertragsende hinaus“ — in Kombination mit einer weiten Definition kaum haltbar. Praxis-Standard sind 2 bis 5 Jahre nach Projektende; nur für echte Geschäftsgeheimnisse im Sinne des § 2 GeschGehG ist eine Bindung vertretbar, solange die Geheimniseigenschaft besteht.

Faire Alternative: „Die Vertraulichkeitspflicht endet 3 Jahre nach Vertragsende; für Informationen, die Geschäftsgeheimnisse im Sinne des § 2 GeschGehG sind, gilt sie, solange die Geheimniseigenschaft fortbesteht.“

3. Einseitig statt beidseitig 🟡

Die meisten Muster-NDAs schützen nur den Auftraggeber. Dabei geben Sie als Freelancer selbst Vertrauliches preis: Ihre Kalkulationen, Workflows, Tool-Stacks, Konzepte. Fließen eigene vertrauliche Informationen, verlangen Sie eine beidseitige (mutual) NDA — das ist marktüblich und kostet den Auftraggeber nichts.

4. Die pauschale Vertragsstrafe 🔴

„Für jeden Fall der Zuwiderhandlung zahlt der Auftragnehmer eine Vertragsstrafe von 25.000 Euro“ — verschuldensunabhängig, ohne Obergrenze, „pro Verstoß“. Solche Klauseln sind ein § 307-Risiko und für Freelancer existenzbedrohend, zumal die Berufshaftpflicht Vertragsstrafen in der Regel nicht deckt. Ihr Vorteil als Nicht-Kaufmann: Überhöhte Vertragsstrafen kann das Gericht auf Antrag herabsetzen (§ 343 BGB) — der Herabsetzungs-Ausschluss des § 348 HGB gilt nur für Kaufleute im Sinne des HGB — Freiberufler und typische Solo-Selbstständige ohne Handelsgewerbe sind das nicht. Besser ist, es gar nicht darauf ankommen zu lassen.

Faire Alternative: Vertragsstrafe nur bei Verschulden, mit Obergrenze (etwa in Höhe des Projekthonorars) — oder der „Hamburger Brauch“: Der Auftraggeber setzt die Strafe im Verstoßfall nach billigem Ermessen fest, und Sie können sie gerichtlich überprüfen lassen (§ 315 BGB).

5. Der fehlende Ausnahmen-Katalog 🔴

Ohne Ausnahmen haften Sie theoretisch auch für Informationen, die längst in der Pressemitteilung des Auftraggebers stehen. Jede seriöse NDA enthält einen Standard-Katalog. Nicht vertraulich sind Informationen, die

• öffentlich bekannt sind oder ohne Ihr Zutun werden,
• Ihnen vor der Zusammenarbeit bereits bekannt waren,
• Sie rechtmäßig von Dritten erhalten,
• Sie nachweislich unabhängig selbst entwickelt haben,
• aufgrund gesetzlicher oder behördlicher Pflicht offengelegt werden müssen,
• unter den Whistleblower-Schutz fallen (§ 5 GeschGehG) — dieser gilt kraft Gesetzes und kann vertraglich ohnehin nicht ausgeschlossen werden.

Fehlt der Katalog komplett: nachverhandeln — jeder Auftraggeber mit Rechtsabteilung kennt ihn.

6. Skill-, Residual- und Referenz-Verbote 🟡

Zwei Unterarten, ein Problem:

• Skill-/Residual-Verbot: Klauseln, die auch Ihr allgemein erworbenes Wissen und Können sperren („sämtliche im Projekt erlangten Kenntnisse“), machen Sie faktisch berufsunfähig in Ihrer Nische — die Berufsfreiheit setzt hier Grenzen. Faire Alternative: Residual-Klausel — „allgemeines Wissen und Erfahrungen, die im Gedächtnis verbleiben, dürfen frei verwendet werden.“
• Referenz-Verbot: Ohne Referenzen keine Akquise. Ein pauschales Verbot, den Kunden zu nennen, trifft Ihre Existenzgrundlage. Faire Alternative: explizite Erlaubnis für Kundenname und Projektart („Referenznennung mit Firmenname und Tätigkeitsbeschreibung gestattet, keine Projektdetails oder Zahlen“).

Was passiert bei Verstoß — und bei unwirksamen Klauseln?

Bei einem echten Verstoß drohen Unterlassung (§ 6 GeschGehG) und Schadensersatz (§ 10 GeschGehG) plus eine vereinbarte Vertragsstrafe. Umgekehrt gilt: Ist eine Klausel unwirksam (etwa die Catch-all-Definition), fällt sie ersatzlos weg — der Rest der NDA bleibt in der Regel bestehen. Und der Auftraggeber hat ein Eigeninteresse an fairen Formulierungen: Ohne wirksame, angemessene NDA kann er im Streitfall den Geschäftsgeheimnis-Schutz des GeschGehG verlieren. Genau das ist Ihr stärkstes Verhandlungsargument.

Häufige Fallstricke

• NDA vor dem Erstgespräch unterschreiben: Für ein Kennenlern-Gespräch braucht es selten eine NDA — wer sie vor jedem Kontakt verlangt, will oft vor allem Druck aufbauen. Erst lesen, dann reden.
• „Ist nur Standard“ glauben: Gerade Muster-NDAs aus dem Netz enthalten Catch-all-Definitionen und Straf-Klauseln. Standard heißt nicht fair — und nicht wirksam.
• Vertragsstrafe unterschätzen: 25.000 € „pro Verstoß“ ohne Verschulden können bei einem versehentlichen CC in einer E-Mail fällig werden — und die Berufshaftpflicht zahlt Vertragsstrafen in der Regel nicht.
• Referenz-Frage aufschieben: Nach Projektende haben Sie keine Verhandlungsmacht mehr — die Referenz-Erlaubnis gehört in die NDA oder den Hauptvertrag, nicht in eine spätere Bitte.
• Eigene Unterlagen vergessen: Bei einseitigen NDAs bleiben Ihre Kalkulationen und Konzepte ungeschützt — beidseitige Fassung verlangen, wenn eigenes Know-how fließt.
• Unwirksamkeit mit Freibrief verwechseln: Auch wenn einzelne Klauseln kippen — der Schutz echter Geschäftsgeheimnisse gilt kraft Gesetzes (GeschGehG) weiter. Vertrauliches bleibt vertraulich.